home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 040389 / 04038900.009 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.6 KB  |  92 lines
  1.                                                                                 LAW, Page 62A Boost for Drug Testing
  2.  
  3.  
  4. The Supreme Court upholds screening employees in the lab
  5.  
  6.  
  7.     The wreck was the bloodiest in Amtrak's history. On Jan. 4,
  8. 1987, a string of Conrail locomotives rolled past warning
  9. signals near Baltimore and collided with a high-speed passenger
  10. train carrying more than 600 people. The fiery crash killed 16
  11. and injured 176. Public dismay turned to anger when it was
  12. revealed that engineer Ricky Gates had been smoking marijuana
  13. at the controls of the Conrail train. Gates admitted the drug
  14. use and pleaded guilty to manslaughter after a urine test,
  15. required by the Government of railroad employees involved in
  16. serious accidents, revealed traces of marijuana. The tragedy
  17. fueled public support for the Government's expanding program to
  18. test employees for drugs. But the proliferation of testing among
  19. both public and private workers has spawned legal challenges
  20. from civil libertarians and labor leaders who see the antidrug
  21. campaign as a dangerous invasion of privacy.
  22.  
  23.     Last week the U.S. Supreme Court, in its first rulings on
  24. the drug-testing issue, upheld, by a vote of 7 to 2, the
  25. constitutionality of the Government regulations that require
  26. railroad crews involved in accidents to submit to prompt
  27. urinalysis and blood tests. The Justices also upheld, 5 to 4,
  28. urine tests for U.S. Customs Service employees seeking
  29. drug-enforcement posts. Said Attorney General Dick Thornburgh:
  30. "The court recognized that the Government can, and indeed
  31. should, take all necessary and reasonable steps to prevent drug
  32. use by employees in sensitive positions."
  33.  
  34.     The decisions could help the Bush Administration's drive to
  35. curb drugs on the job. A 1986 Executive Order by former
  36. President Reagan authorizes drug testing throughout the Federal
  37. Government. So far, more than 50 agencies, including the
  38. Agriculture and Interior Departments, have moved to start up
  39. programs. The random, unscheduled urine tests that some agencies
  40. use have drawn the fiercest opposition from staff members. No
  41. fewer than 14 challenges are winding their way through appellate
  42. courts.
  43.  
  44.     Private companies have enthusiastically followed the
  45. federal lead in testing. The Bureau of Labor Statistics reports
  46. that 43% of the nation's largest firms, including IBM, AT&T and
  47. 3M, have implemented drug-screening programs for job
  48. applicants, employees or both. Last week's high-court rulings
  49. have no direct legal bearing on most private companies, but the
  50. decisions are expected to encourage industry to increase
  51. testing.
  52.  
  53.     Opponents of Government screening argue that it is an
  54. "unreasonable search," barred by the Fourth Amendment. They
  55. contend that employees should be tested only if there is good
  56. reason to suspect drug use. But Justice Anthony Kennedy, author
  57. of both decisions, concluded that in the cases of rail and
  58. Customs employees, the Government need not have "individualized
  59. suspicion." Train workers, he explained, "discharge duties
  60. fraught with . . . risks of injury," and "employees involved in
  61. drug interdiction reasonably should expect effective inquiry
  62. into their fitness and probity." Justice Thurgood Marshall
  63. dissented bluntly: "Compelling a person to produce a urine
  64. sample on demand . . . intrudes deeply on privacy and bodily
  65. integrity." Normally conservative Justice Antonin Scalia, who
  66. joined his more liberal colleagues in dissenting from the
  67. Customs decision, was equally sharp: "The Customs Service rules
  68. are a kind of immolation of privacy and human dignity in
  69. symbolic opposition to drug use."
  70.  
  71.     Some legal scholars worried about the court's direction in
  72. future cases. "Will it be limited to safety-sensitive positions
  73. or broadened to include any public employee who is a role
  74. model?" asked University of Michigan Law Professor Yale Kamisar.
  75. Other experts doubted that the court would uphold random drug
  76. tests for a broad spectrum of Government employees. "The pattern
  77. of votes on the court suggests that as you get closer to
  78. mainstream workers, the number of dissenters picks up," observed
  79. Columbia University Law Professor Gerard Lynch.
  80.  
  81.     Still, testing is likely to spread, and many workers are,
  82. to say the least, uncomfortable with the idea. Peter Appelt, a
  83. Government employee, had to walk through an office full of
  84. people with a little cup in hand to get a promotion. "It was
  85. quite embarrassing," he says. "A nurse followed me into the
  86. men's room and stood outside the stall." He passed the test, and
  87. is now a senior inspector for the Customs Service at New York
  88. City's Kennedy International Airport.
  89.  
  90.  
  91.  
  92.